Topografie van Thailand

Het Noordoostelijk plateau, vaak als Isan aangeduid, beslaat bijna een derde van het koninkrijk en omvat 7 van de dichtstbevolkte provincies en de op 2 na grootste stad van Thailand, Khon Kaen.
De Phu Panbergen doorklieven het gebied in 2 gedeeltes: de Mekong riviervallei en de Khoratvlakten.

Noordoost Thailand herbergt een eeuwenoude beschaving, die terugvoert tot prehistorische tijden. In het dorp Ban Chiang in Udon Thani zijn overblijfselen ontdekt van prehistorische skeletten en gereedschappen, die een bewijs vormen van een Bronstijdbeschaving van circa 5000-7000 jaar geleden. De opgravingen zijn nog steeds niet voltooid.
Tussen de 9^e en 14^e eeuw was Noordoost-Thailand een belangrijk centrum van de Khmercultuur. Er zijn meer dan 30 indrukwekkende Khmerstructuren bewaard gebleven, die getuigen van de praal en gratie van deze vroegere eeuwen (onder andere in Nakon Phanom, Khorat en Buri Ram).

Het Noordoosten is tot op heden het minst onder de aandacht gevallen van buitenlanders. Waarschijnlijk hangt dit samen met vooroordelen, naar aanleiding van het feit dat dit gebied van oudsher geconfronteerd werd met grote uitdagingen. De grond is arm en er bestaat een forse variatie in temperaturen en hoeveelheid neerslag. Dit maakt het leven voor de plaatselijke bevolking niet eenvoudig. Deze leefomstandigheden hebben ertoe geleid dat de bevolking zeer onafhankelijk is van nature. Zij hebben geleerd met tegenslagen om te gaan en hebben een sterke inventiviteit ontwikkeld. Het is niet verwonderlijk dat de meest uitgesproken schrijvers en politici een Isan-achtergrond hebben.  
De zijdenijverheid is het meest bekend van het noordoostelijk gebied, met name een subtiel gekleurde batikvorm (genaamd Mudmee), die door koningin Sirikit gepopulariseerd wordt.

Kenners van de Thaise keuken stellen dat het eten uit het noordoosten het beste is van het land. Meer en meer verschijnen typische Isan-gerechten in zeer chique restaurants in Bangkok. Kleefrijst komt altijd op tafel, of als basis voor andere schotels, of als zoetigheid wanneer het in een holle bamboestengel met kokosmelk en zwarte bonen wordt gestoomd. Kernmerkende Laotiaanse kruiden, zoals dille, worden vaak aan gerechten toegevoegd. De Isan-Thai gebruikt meer chilipepers dan waar ook, waardoor gerechten zeer pikant zijn. Zoetwatervis en garnalen worden vaker genuttigd.

Oude noordoostelijke tradities, die niet elders in Thailand voorkomen, worden in ere gehouden. Zo worden bijvoorbeeld raketfestivals gehouden in verschillende provincies. Op het hoogtepunt van de festiviteiten wordt meterslang vuurwerk de lucht in geschoten, met als doel een ruime regenval en veel plezier voor de dorpelingen.
Een meer plechtig voorbeeld vormt de processie die aan het begin van de buddhistische vastenperiode plaatsvindt (Khao Pansa). Tijdens een tweedaags feest draagt de plaatselijke bevolking gigantische, handgesneden kaarsen door de stad Ubon Ratchathani, onder belangstelling van heel Thailand.

Het centrale laagland is een uitgestrekt, vlak en zeer vruchtbaar gebied, waarin de rivier Chao Praya, de belangrijkste waterweg van Thailand, haar weg vindt. Dit laagland is het geografische en het culturele hart van het Thaise koninkrijk én tevens het economisch hart.

Trips naar oude tempels, paleizen en plaatsen van historische betekenis kunnen makkelijk worden gecombineerd met bezoeken aan dichtbegroeide wouden, hoge watervallen, grotten en stranden. Bangkok wordt ten slotte omringd door groene vlaktes met akkers, tuinen en boomgaarden. Tussen talloze rijstvelden wonen Thai bijeen in kleine dorpen, bestaand uit niet meer dan enkele tientallen huisjes. De hoofdactiviteit in dit vruchtbare bassin is de rijstbouw; het centrale laagland wordt ook wel de rijstkom van Thailand genoemd.

Iets verder gelegen treft men een ruiger landschap aan. In de provincie Kanchanaburi, waar zich de wereldbekende brug over de rivier Kwai bevindt, wordt het landschap gedomineerd door rivieren en bergen. Dankzij dit natuurschoon heeft de bevolking een waar labyrint van damreservoirs geschapen en wint men energie op met behulp van hydro-techniek.

Men kan als natuurliefhebber genieten van de landelijke buitenomgeving op 2 uur afstand rijden van Bangkok, zonder de luxe en comfort te hoeven opgeven.

Bangkok manifesteert zich als een schitterende en chaotische, verlokkelijke en verbluffende wereldstad. Zonder twijfel heeft deze veelzijdige metropool iedereen iets te bieden. Een belangrijke attractie zijn de talloze shoppingmogelijkheden. Ontelbare winkelcentra en markten maken Bangkok tot een waar shoppingparadijs. Daarnaast kan men de vele culturele plekken bezoeken, waarvan het Grand Palace en het National Museum bekende voorbeelden zijn. Zich verplaatsen in de stad is geen probleem, zeker niet sinds de komst van de skytrain en de recente opening van de metrolijnen.

Thailand (officiële naam: Ratcha Anachak Thai, verkorte vorm: Prades of Prathet Thai, Muang-Thai = 'land van de vrije mensen'; tot 1939 in Europa bekend als Siam), is een koninkrijk in Zuidoost-Azië en ligt op het schiereiland van Indo-China. De totale oppervlakte van het land bedraagt 513.115 km2 en daarmee is Thailand ongeveer dertien keer zo groot als Nederland en iets kleiner dan Frankrijk.
Van noord naar zuid meet Thailand maximaal 1500 kilometer en van oost naar west 800 kilometer. Op het smalste gedeelte, de landengte van Kra Buri, is Thailand slechts 13 kilometer breed.

Thailand grenst in het noordoosten aan Cambodja (803 km), in het noorden aan Laos (1754 km), in het westen aan Myanmar (1800 km: het voormalige Birma) en in het zuiden aan Maleisië (506 km).

Zuid-Thailand bestaat uit een lang schiereiland van meer dan 1200 kilometer, dat in het westen begrensd wordt door de Andamanse Zee als deel van de Indische Oceaan, en in het oosten door de Golf van Thailand als laatste uitloper van de Zuid-Chinese Zee. Voor de kust liggen honderden kleine en grote eilanden, zowel aan de westkust als aan de oostkust.

Phuket (Maleisisch: bukit = heuvel) ligt in de Andamanse Zee net voor de kust van de provincie Phang-nha en is door de Sarasinbrug verbonden met het vasteland. Het is met 810 km2 Thailands grootste eiland. Ko Chang is het tweede eiland met 500 km2, Samui is met 247 km2 het grootste eiland in de Golf van Thailand.

Zowel het Zuiden van Thailand als de Oostkust worden sterk gedomineerd door de alomtegenwoordige invloed van de zee: rechts van het schiereiland de Golf van Thailand en links de Indische Oceaan.
En er is nog meer nattigheid die zich doet gelden in het Zuiden. Circa 8 maanden per jaar valt er regen, in korte hevige buien of, minder vaak voorkomend, zware moessonstormen. Dankzij de regenval is een dichtbeboste ‘kam’ ontstaan op de kalkstenen bergrug, die over de lengte-as van het schiereiland loopt.

De zuidelijke flora en fauna is zeer gevarieerd. Qua landschap valt te denken aan onder andere lange rijen van rubber- en kokospalmen, mangrovemoerassen, regenwoud en paradijselijke zilveren stranden.
De zuidelijke kustlijnen beslaan bij elkaar meer dan 2.500 km. Plaatsen als Phuket en Krabi en eilanden zoals Koh Samui vormen dankzij hun natuurschoon in combinatie met zon en zee aantrekkelijke trekpleisters voor toeristen.